Pas de tuto ChromeOS, mais l’histoire d’un pari à 200 milliards de dollars fait par Google

Sommaire

• Le montage que personne ne voulait sur son bilan
• Google assis sur toutes les chaises
• Le pari qui fait tenir tout l’édifice
• Le vrai nerf de la guerre, c’est l’électricité
• Et toi, devant ton Chromebook ?
  • 2 – La patate chaude à 15 milliards qui fait tourner ton IA
  • 3 – La fusée décolle, l’action retombe : Musk loue ses cartes à ceux qu’il veut battre
• Notes de bas de page
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Tu es venu pour un tuto ChromeOS. Tu te retrouves à Wall Street. Normal : l’IA n’est plus une case à cocher dans un menu. Le Financial Times vient de lever un lièvre financier énorme. Et là, tu vas me dire : qu’est-ce que ça peut bien faire à mon Chromebook ? Beaucoup, en réalité. Ce Gemini qu’on te pousse dans ChromeOS et dans la barre d’adresse tourne sur des puces qu’il a fallu payer. Or la façon dont on les paie ressemble de plus en plus à un tour de passe-passe financier. Je n’ai pas dit que c’était du bonneteau. Suis-moi dans les coulisses de la finance.

Le montage que personne ne voulait sur son bilan

Le point de départ est un aveu. Aucune des entreprises impliquées ne voulait inscrire des dizaines de milliards de puces à son bilan. Google conçoit ces TPU¹ avec Broadcom et les livre à Anthropic, dont il est par ailleurs investisseur. Mais porter cette montagne de matériel dans ses comptes, personne n’en voulait. Alors on a ressorti une vieille recette.

Cette recette, c’est le financement par le fournisseur², celui que Boeing et General Electric ont peaufiné pour vendre avions et moteurs. En clair, tu finances toi-même ton client pour qu’il puisse t’acheter ta camelote. Concrètement, Morgan Stanley a aidé à monter un véhicule de crédit privé,³ une société écran⁴ qui achète les puces et les loue ensuite à Anthropic sur cinq ans. La dette part chez des investisseurs extérieurs. Les bilans, eux, restent propres. Magique, non ? Ce genre de tour, l’histoire l’a déjà vu à la fin des années 1990, quand les équipementiers télécoms prêtaient à leurs propres clients pour gonfler leurs carnets de commandes. Ça s’est mal terminé.

Google assis sur toutes les chaises

Regarde maintenant qui occupe quel siège. Google est investisseur d’Anthropic. Sachant que Google co-conçoit les puces. Google les vend. Google garantit les centres de données. Enfin, Google garantit même les loyers. Et en prime, il récupère des bons de souscription qui lui donnent des parts dans les sociétés qu’il adosse. Il occupe toutes les chaises autour de la table, en même temps.

Le problème saute aux yeux. Une bonne partie de la demande qu’on te présente comme « externe » est en réalité financée par celui qui la reçoit. L’argent tourne en rond dans le même écosystème. C’est exactement le reproche adressé au triangle Nvidia, OpenAI et Oracle, mais poussé un cran plus loin. Quand le vendeur, le prêteur, le garant et l’actionnaire du client sont la même personne, tu n’as plus vraiment un marché. Tu as une boucle. Et une boucle, ça paraît solide tant que ça tourne, et ça se grippe d’un coup.

Le pari qui fait tenir tout l’édifice

Voici la brique qui devrait t’inquiéter. Pour rassurer les prêteurs, Broadcom promet de couvrir le trou si Anthropic cesse de payer et qu’on n’arrive pas à revendre le matériel assez cher. Ça s’appelle une garantie de valeur résiduelle⁵. Sur la première tranche, elle protège l’essentiel de la mise. Sur le papier, c’est rassurant.

Sauf que cette garantie repose sur une hypothèse fragile : pouvoir revendre les puces. Or ce ne sont pas des GPU Nvidia, qui s’échangent partout. Ce sont des TPU sur mesure, longtemps réservées aux serveurs internes de Google. Il n’existe pas de grand marché d’occasion pour ça. Si le montage saute, à qui revends-tu près d’un million de puces maison, et à quel prix ? La pièce censée sécuriser l’ensemble est justement celle qui tient le moins. Et le grand écart comptable en dit long. Selon le FT, Google s’expose jusqu’à 44 milliards de dollars en cas de défaut généralisé, mais n’en provisionne que 815 millions à son bilan. Tout le pari est là.

Le vrai nerf de la guerre, c’est l’électricité

Étape suivante, et elle est révélatrice. Une fois les puces financées, il fallait des centres de données pour les brancher. Et là, un dirigeant de Google lâche le morceau : il passe désormais tout son temps sur la question de l’alimentation électrique. Traduction, la ressource rare n’est plus ni l’argent ni le silicium. C’est le mégawatt déjà raccordé au réseau.

D’où une idée maligne. On recycle des mineurs de cryptomonnaies, ces gens qui ont bâti des hangars entiers avec du courant sécurisé pour miner du bitcoin. Bien sûr, on ne les prend pas pour leur génie technique. On les prend pour leur prise électrique. Le premier, TeraWulf, a levé une obligation de plusieurs milliards pour agrandir son site dans l’État de New York. En échange de sa garantie, Google a empoché des bons de souscription pour une valeur d’un centime. Un centime. Puis on a dupliqué la formule ailleurs, au Texas, en Louisiane. La ruée vers l’IA se joue désormais autant sur le réseau électrique que sur la puce.

Et toi, devant ton Chromebook ?

Venons-en à toi, parce que tout ceci n’est pas qu’un feuilleton de Wall Street. Ce genre d’histoire, on croit que ça ne nous regarde pas, jusqu’au jour où la bulle explose. Ces TPU financées à coups de milliards, ce sont elles qui font tourner Gemini. Et Gemini, c’est précisément ce que Google enfonce dans ChromeOS, dans tes recherches. Bientôt dans le moindre recoin des Googlebook. L’assistant qu’on te vend comme une commodité repose sur une tuyauterie financière que même les banquiers qualifient d’inédite.

Deux conséquences très concrètes. D’abord, Google se sert de son bilan comme d’une arme. Les projets qu’il adosse empruntent nettement moins cher que ceux qui s’appuient sur Nvidia. Les analystes parlent d’un désavantage structurel pour tout le camp d’en face. Ce n’est pas un plan de financement, c’est une attaque sur la rente de Nvidia. Ensuite, le risque. Tout ce château de 200 milliards tient sur la capacité d’une seule start-up à honorer ses loyers pendant cinq ans. Un analyste de Jefferies le dit sans détour : si l’appétit d’investissement de cette poignée d’acteurs faiblit, tout l’écosystème ralentit d’un coup. C’est le principal risque macroéconomique du moment. Et au bout de la chaîne, il y a ton assistant.

Alors la prochaine fois qu’on te vend l’IA comme une simple fonctionnalité, une case à cocher dans les réglages, souviens-toi de ce qu’il y a dessous. Du crédit privé, des sociétés écrans, des mineurs de bitcoin payés en centimes et un pari géant sur des puces qu’on ne saura peut-être pas revendre. La musique joue fort. Reste à savoir qui paiera l’addition quand elle s’arrêtera.

PS : Un tel papier sur un site de Chromebook ? Assumé. L’IA est désormais partout, chez toi comme au boulot. Alors oui, je continuerai de te montrer le copier-coller qui sauve la journée sous ChromeOS. Mais te montrer d’où sort cette IA, et qui règle l’ardoise, c’est le même métier. Ton Chromebook a dépassé le copier-coller depuis longtemps. Autant savoir jusqu’où il t’emmène.

Notes de bas de page

1. TPU : Tensor Processing Unit, la puce d’IA maison de Google, conçue pour l’apprentissage automatique, alternative à ses concurrentes de Nvidia. ↩︎
2. Financement par le fournisseur (vendor financing) : le vendeur prête, directement ou indirectement, à son client les fonds nécessaires pour lui acheter ses produits. ↩︎
3. Crédit privé : prêts accordés par des fonds d’investissement plutôt que par les banques, hors des marchés obligataires classiques et beaucoup moins encadrés. ↩︎
4. Société écran (SPV, Special Purpose Vehicle) : entité créée pour un seul but, ici détenir les puces et porter la dette, ce qui isole le risque du bilan des maisons mères. ↩︎
5. Garantie de valeur résiduelle : engagement à compenser la perte si un actif revendu ne rapporte pas assez pour rembourser les prêteurs. ↩︎